“สาลิกาดง” ลุ้นได้เตะแชมเปียนส์ลีก

หลังจากหลีกทางให้กับการแข่งขันฟุตบอล Euro 2024 รอบคัดเลือกไปหลายวัน ฟุตบอล Premier League จะกลับมาเตะกันต่อในสัปดาห์นี้ และจะเริ่มข้นคลั่กกันนับแต่นี้ไปจนสิ้นสุดฤดูกาล นอกจากทีมลุ้นแชมป์-ลุ้นหนีตกชั้นกันแล้ว การบดบี้แย่งชิงอันดับเพื่อชิงท็อปโฟร์ก็คาดเดายากว่าจะมีทีมไหนกันบ้าง

ดูจากการไล่บี้แย่งแชมป์กันแล้ว Arsenal และ Man City คงจะไม่พลาดแบบเหลวเละในนัดที่เหลือเพียงแต่ว่าใครจะจบที่ 1 และที่ 2 เท่านั้น แต่สำหรับโควตาที่เหลือยังคาดเดายากว่าจะเป็นทีมไหนระหว่างทีมบิ๊กเนมอย่าง Manchester United,Liverpoo,Spurs และอีกทีมที่ไม่อาจมองข้ามไปได้ก็คือ Newcastle United (สาลิกาดง) ที่ตอนนี้ขึ้นมาอยู่อันดับ 5 มีแต้มตามหลัง “ไก่เดือยทอง” 2 แต้มและแข่งน้อยกว่า 2 นัด และตามหลังทีมอันดับ 3 อย่าง “ผีแดง” แค่ 3 แต้ม

เป็นเวลายาวนานกว่ายี่สิบปีแล้วที่ “สาลิกาดง” ไม่ได้ไปโลดแล่นในศึก Champions League แต่ฤดูกาลนี้กลับมามีโอกาสอย่างเหลือเชื่อ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ Eddie Howe กุนซือพลังหนุ่มสามารถสร้างทีมได้แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ และอีกประการก็คือทีมยักษ์ใหญ่ทั้ง Liverpool และ Chelsea มีผลงานต่ำกว่ามาตรฐานเดิมอยู่มาก

ครั้งสุดท้ายที่ Newcastle ได้เล่นในบอลถ้วยใหญ่ของยุโรปก็คือในฤดูกาล 2002-03 ซึ่งในตอนนั้นมี Sir Bobby Robson เป็นผู้จัดการทีม ซึ่งในรอบคัดเลือกรอบ 3 สามารถเอาชนะ Zeljeznicar รวม 2 นัดด้วยสกอร์รวม 5-0 เป็นช่วงที่ “สาลิกาดง” เน้นการเล่นเกมรุกได้อย่างน่าตื่นตา

Lomana LuaLua กองหน้าทีมชาติคองโกมีความทรงจำที่ยอดเยี่ยมเพราะเขาเป็นหนึ่งในคนที่ทำประตูในนัดเอาชนะ 4-0 ที่สนาม St James’ Park แต่เขายกเครดิตให้ Bobby Robson ที่วางแผนสร้างทีมได้ดีจริงๆ แม้จะมีอายุมากแต่ “ปู่บ็อบ” เป็นกุนซือหัวก้าวหน้า มีแนวคิดทันสมัย เขาให้โอกาสนักเตะเยาวชนโชว์ความสามารถร่วมกับผู้เล่นมากประสบการณ์

LuaLua ถูกซื้อตัวมาร่วมทีมในฐานะกองหน้าดาวรุ่งในขณะที่ทีมมีนักเตะหนุ่มอนาคตไกลหลายคนอย่าง  Jermaine Jenas, Kieron Dyer, Titus Bramble, Shola Ameobi, Craig] Bellamy ผนวกเข้ากับผู้เล่นตัวเก๋าอย่าง Alan Shearer และ Gary Speed

ผลงานใน Champions League ฤดูกาลนั้น “สาลิกาดง” ผ่านเข้าไปเล่นในรอบแบ่งกลุ่ม โดยรอบแบ่งกลุ่มรอบแรกสามารถจบอันดับ 2 ในกลุ่มเป็นรอง Juventus โดยเก็บได้ 9 แต้มจาก 6 นัด และผ่านเข้าไปเล่นในรอบแบ่งกลุ่ม รอบสอง

แต่ในรอบนี้การต้องอยู่ร่วมสายกับทีมอย่าง Barcelona,Inter Milan และ Bayer Leverkusen ถือว่าหนักกว่าเดิมมาก ทำให้ Newcastle เก็บได้เพียง 7 แต้มจาก 6 นัด ได้เพียงแค่อันดับ 3 ต้องตกรอบไป และ LuaLua ทำประตูได้อีกในเกมบุกชนะ “ห้างขายยา” 3-1

ไม่มีอะไรจะยิ่งใหญ่สำหรับการยิงประตูใน Champions League ได้อีกแล้ว

LuaLua กล่าวย้อนความหลัง

อีกเกมที่น่าประทับใจก็คือเกมที่บุกไปเสมอ “งูใหญ่” 2-2 เพราะมีบรรดาเหล่า “ทูน อาร์มี” จำนวนกว่า 12,000 คนเดินทางไปเชียร์ที่มิลาน กองเชียร์หลายคนใช้เงินเดือนทั้งเดือนของเขาเพื่อไปชมเกมนี้

หลังจากหมดฤดูกาลนั้น Newcastle ก็ไม่เคยผ่านเข้าไปเล่นในฟุตบอลสโมสรใหญ่ของยุโรปได้อีกเลย อย่าว่าแต่เฉียดใกล้เลย หลังจากนั้นทีมก็ตกต่ำอย่างมากในยุคที่มี Mika Ashley เป็นเจ้าของทีม แต่สำหรับ LuaLua ยังคิดติดตามทีมเก่าของตัวเองอยู่เสมอ และประทับใจกับแนวทางการทำทีมของ Eddie Howe มาก แถมยังเคยเล่นด้วยกันในทีม Portsmouth และติดตามผลงานของ Howe ในช่วงที่คุมทีม Bournemouth มาตลอด

ตอนที่เขาย้ายมาคุม Newcastle ครั้งแรกผมประทับใจและเชื่อมั่นในตัวเขามาก เพราะผมรู้จักแนวทางการทำทีมของเขา และคิดอยู่ลึกๆ ว่าช่างเหมาะกับสโมสรของเราอย่างมาก ผมมองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ และตอนนี้เราก็ใกล้ได้เห็นแสงสว่างนั้นแล้ว

LuaLua กล่าว

ซึ่งบรรดา “ทูนอาร์มี” ก็กำลังรอคอยด้วยหัวใจอันระทึก